Beck (1967)将抑郁表述为21个“症状一态度类别”，Beck量表的每个条目便代表一个类别。这些类别包括：心情、悲观、失败感、不满、罪感、惩罚感、自厌、自责、自杀意向、痛哭、易激惹、社会退缩、犹豫不决、体象歪曲、活动受抑制、睡眠障碍、疲劳、食欲下降、体重减轻、有关躯体的先占观念与性欲减退。其目的是评价抑郁的严重程度。

在1967年的版本中，对每个类别的描述分为四级，按其所显示的症状严重程度排列，从无直到极重，级别赋值为0-3分。对不少症状类别，就某一严重程度给出两种不同的描述，其权重值相等，分别标以a和b，说明它们描述的严重程度相同，第一个症状类别忧伤(sadness)就是如此：

    0：我不觉得忧伤

    1.我觉得悲伤或忧愁

    a.我每时每刻都悲伤或忧愁，不能自拔。

    b.忧伤或不愉快使我很痛苦

    3.优伤或不愉快使我无法忍受

在最新的版本中，每一分数只有一种描述，而21个类别的每类都分四级评分，总分范围为0一63。

尽管判断抑郁程度的临界值因研究目的而异，但作者提出的以下标准可作为参考：镇4分，无抑郁或极轻微；5一13分，轻度；14-20，中度；21分或更高，重度。

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